Ilmanvaihtojärjestelmät voidaan toimintaperiaatteen perusteella jakaa kolmeen eri kategoriaan.
Ne ovat painovoimainen ilmanvaihto, koneellinen poistoilmanvaihto sekä koneellinen tulo- poistoilmanvaihto.
Ilmanvaihto perustuu aina paine-eroihin. Pääperiaatteena on, että ilma virtaa suuremmasta paineesta pienempään paineeseen.
Ilman jakautuminen suunnitellaan siten, että raikas ulkoilma virtaa ns. puhtaisiin tiloihin, kuten olohuoneeseen ja makuuhuoneeseen. Näistä tiloista ilma virtaa siirtoilmavirtana epäpuhtaisiin tiloihin, kuten keittiöön wc:hen ja kylpyhuoneeseen. Epäpuhtaisiin tiloihin sijoitetaan poistoilmaventtiilit, joista likainen ilma johdetaan ulos.
